Gravir le mont Fourcat : préparer une course à la journée

Le mont Fourcat ne se gagne pas sur la technique, il se gagne sur le dénivelé, la météo et l'heure de départ. Avec ses 2001 m, ce sommet du massif de Tabe est l'un des grands classiques du secteur de Foix. Les topos s'accordent sur l'absence de difficulté sur l'itinéraire normal. Ils s'accordent aussi sur le fait que, quel que soit le point de départ, la montée est longue, régulière et sans échappatoire une fois engagée sur la croupe.

Le sommet et ses versants

Le Fourcat ferme au nord le cirque des monts d'Olmes. Sa silhouette large et sa croupe ouest débonnaire expliquent qu'il soit gravi toute l'année, y compris en raquettes. Côté est, le terrain est plus creusé. Le sommet lui-même est un vaste dôme herbeux et caillouteux, d'où la vue porte sur une grande partie de la chaîne ariégeoise, du massif du Valier au pic de Saint-Barthélemy tout proche.

Deux départs dominent la fréquentation : Croquié, au-dessus de Mercus-Garrabet, et Freychenet, sur le versant nord. Les deux sont balisés en jaune. La carte IGN à consulter est la 2147ET.

Par Croquié : la voie la plus courte

C'est l'option la plus fréquentée. On monte en voiture depuis Mercus-Garrabet jusqu'au hameau de Croquié, puis jusqu'à l'aire d'accueil des Brougues (1174 m), parfois un peu au-delà vers le col de Traucadou (1253 m). La route est bonne mais très étroite dans les lacets : croiser y est pénible, et l'automne y ajoute des feuilles mouillées.

Depuis le parking des Brougues, les topos donnent des chiffres cohérents entre eux :

• environ 800 m de dénivelé positif pour 11 km aller-retour, avec 2 h de montée et 1 h 45 de descente selon rando-marche.fr ;
• environ 9,5 km et 790 m de dénivelé pour une durée calculée de 5 h sur Visorando, cotation « moyen » ;
• 9,5 km, 820 m de dénivelé et 4 h 30 à 5 h selon AllTrails, qui classe l'itinéraire « difficile ».

L'écart entre 3 h 45 et 5 h n'est pas une contradiction : il sépare le marcheur entraîné qui enchaîne du groupe qui s'arrête. Prévoyez la fourchette haute si vous partez à plusieurs, avec des enfants, ou si vous ne connaissez pas votre rythme en montée continue.

Le cheminement suit une piste forestière depuis le col de Traucadou, coupée par endroits par un sentier. On sort à découvert vers 1500 m, et la piste reste lisible. L'orientation ne pose pas de problème par temps clair. Elle en pose dès que le plafond descend, car la croupe est large et sans repère franc.

Si vous partez du village de Croquié lui-même (916 m) plutôt que des Brougues, comptez nettement plus : la variante décrite pour la raquette donne environ 13 km et 1100 m de dénivelé.

Par Freychenet : plus long, plus tranquille

Le versant nord, depuis Freychenet, est moins fréquenté. La commune annonce sur son site 13 km, 1200 m de dénivelé positif et 4 h 30 à 5 h aller-retour. On traverse une hêtraie, on passe aux estives, puis devant la cabane du Coulobre (1560 m), ancienne cabane pastorale rénovée, avant d'aborder la crête.

Le tracé est balisé et bien indiqué d'après les comptes rendus disponibles. C'est l'option à retenir si vous cherchez une course plus longue, plus variée en végétation, et moins de monde au sommet. Ce n'est pas l'option à retenir si votre créneau météo est court : 400 m de dénivelé de plus, cela se paie en temps d'exposition.

D'autres départs existent, plus bas et plus engagés : depuis Mercus, un carnet de course donne 21 km et 1500 m de dénivelé. Ce n'est plus une randonnée familiale, c'est une sortie d'entraînement.

À qui cela s'adresse — et à qui non

Le Fourcat convient au marcheur qui a déjà encaissé 700 à 800 m de dénivelé dans la journée sans y laisser ses jambes. Il n'y a ni passage de mains, ni barre rocheuse, ni gaz : la cotation donnée par les topos est celle d'une randonnée en montagne classique.

En revanche, ce n'est pas une sortie de découverte. Si vous commencez tout juste, montez d'abord quelque chose de plus court et de plus bas : notre guide pour choisir sa première sortie en Ariège propose des formats mieux calibrés. Ce n'est pas non plus une sortie à faire avec de jeunes enfants en aller-retour intégral depuis le bas.

Le sommet est un terrain de jeu connu des coureurs : si votre objectif est de le parcourir en courant plutôt qu'en marchant, les options et les boucles sont détaillées dans notre article sur les parcours de trail autour du mont Fourcat.

Le créneau météo et l'heure de départ

La croupe sommitale est large, herbeuse et totalement découverte. Elle n'offre aucun abri. Deux conséquences pratiques.

D'abord le vent : à 2001 m, sur une crête sans relief protecteur, un flux soutenu transforme une sortie agréable en corvée. Consultez le bulletin montagne de Météo-France la veille, et relisez-le au réveil.

Ensuite l'orage, plus marginal en octobre qu'en été, mais la règle reste : on part tôt, on sommite tôt, on redescend sans traîner. Un départ matinal donne aussi de la marge si le brouillard monte. En automne, la lumière décline vite : calculez votre horaire de retour en retranchant au moins une heure à l'heure du coucher du soleil, et emportez une frontale.

Orientation et matériel

Le balisage jaune est régulier, mais plusieurs comptes rendus signalent sur le versant de Croquié un empilement de marques de couleurs différentes, héritage d'épreuves sportives. Ne suivez pas la première peinture venue : suivez le jaune, et gardez une trace ou une carte.

Par temps bouché, le dôme sommital est l'endroit où l'on se trompe. Une application GPS avec fond IGN téléchargé en amont, ou une boussole et la 2147ET, ne sont pas du luxe.

Côté équipement, rien d'exotique :

• chaussures de randonnée tenant la cheville — les abords du sommet sont caillouteux ;
• bâtons, utiles surtout à la descente, longue et continue ;
• coupe-vent et seconde couche chaude, systématiquement ;
• eau en quantité : il n'y a pas de point d'eau fiable sur la croupe ;
• frontale, même pour une sortie prévue dans la journée.

Vous traverserez des estives. En début d'automne, les troupeaux peuvent encore être là, avec leurs chiens de protection : les bons réflexes sont décrits dans notre article sur le comportement à adopter face aux patous.

Quand la neige arrive

Le Fourcat est aussi un objectif hivernal, et c'est là que le discours change. Les topos « été » précisent eux-mêmes qu'ils ne valent qu'en l'absence de neige : la version raquettes depuis Croquié annonce 13 km et 1100 m de dénivelé, et une cotation nettement plus exigeante.

Dès qu'il y a de la neige hors des pistes damées, la seule référence valable est le bulletin d'estimation du risque d'avalanche de Météo-France, réévalué chaque jour. Personne d'autre ne peut vous annoncer un niveau de risque, et surtout pas un article écrit des mois à l'avance. Savoir le lire fait partie du bagage : nous l'avons détaillé dans notre mode d'emploi du bulletin d'avalanche.

En octobre, la question se pose déjà : une première chute sur les hauts peut recouvrir le sentier et masquer les cairns sans pour autant imposer les raquettes. C'est précisément la configuration la plus traître, parce qu'elle donne l'impression d'une sortie estivale.

En résumé

Une course franche, sans piège technique, mais avec 800 à 1200 m de dénivelé selon le versant et un sommet exposé. Partez tôt, choisissez votre versant en fonction du temps dont vous disposez, et renoncez sans état d'âme si le plafond est bas : le Fourcat sans visibilité, c'est trois heures de montée pour voir du gris.