Gravir le pic de Montcalm : l'itinéraire et ce qu'il demande

Le pic de Montcalm est le sommet qui domine l'Ariège, et l'un des rares 3 000 que l'on gravit sans corde ni crampons l'été. Cette accessibilité technique trompe beaucoup de monde. L'itinéraire classique depuis le parking de l'Artigue, au-dessus du hameau de Marc, dans la commune d'Auzat, affiche près de 1 900 m de dénivelé positif pour atteindre les 3 077 m du sommet, sur environ 8 km de montée. Les topos annoncent de l'ordre de sept heures de montée pour un marcheur entraîné, et une quinzaine de kilomètres à l'aller-retour. C'est une journée complète, parfois davantage.

Le point de départ : l'Artigue, au-dessus de Marc

Depuis Tarascon-sur-Ariège, la D8 remonte la vallée par Vicdessos et Auzat jusqu'au village de Marc. Peu après Marc, une épingle à droite engage sur la D66, qui mène en deux kilomètres environ au parking aménagé de l'Artigue, vers 1 170–1 180 m selon les relevés. La route est étroite et le parking se remplit tôt en été. La carte de référence est l'IGN TOP25 2148 OT, « Vicdessos — Pics d'Estats et du Montcalm » : emportez-la, l'application du téléphone ne suffit pas quand la batterie tombe à 3 000 m.

Du parking, le chemin est annoncé par un panneau « Refuge du Pinet ». Il longe d'abord le torrent, franchit une passerelle, puis s'élève en forêt avant de basculer dans le registre minéral qui fait la signature du massif. Si vous découvrez la vallée, les étangs de Bassiès, sur l'autre versant du Vicdessos, offrent une approche du même granit pour un engagement bien moindre.

Le déroulé : refuge du Pinet, col de Riufret, dôme sommital

La montée se découpe en trois temps nettement distincts.

• Du parking au refuge du Pinet (2 240 m environ) : plus de 1 000 m de dénivelé, dans une montée régulière et soutenue. Le refuge, géré par le Club alpin français, se tient au bord de l'étang du Pinet. C'est l'étape naturelle pour qui veut couper la course en deux.
• Du refuge au col de Riufret (vers 2 980 m) : encore environ 700 m, sur pierriers et dalles. Le sentier se dilue, les cairns prennent le relais. C'est la partie la plus usante : terrain roulant sous le pied, pas de rythme possible.
• Du col au sommet (3 077 m) : une crête puis un large dôme sommital, courts mais à une altitude où l'on avance lentement.

Beaucoup enchaînent avec la Pique d'Estats (3 143 m), point culminant de l'Ariège, située un peu plus loin sur la crête frontière. Les topos qui décrivent cette combinaison parlent alors de 2 100 à 2 200 m de dénivelé, environ 18 à 20 km, et de dix à douze heures d'effort sur une seule journée. Posez-vous la question honnêtement : ce volume relève de la course alpine en terrain non technique, pas de la randonnée.

En une journée ou en deux ?

Les deux formules existent et répondent à des profils différents.

En deux jours, avec nuit au Pinet. Montée au refuge l'après-midi, sommet le lendemain matin, redescente complète dans la foulée. C'est la formule la plus raisonnable, et de loin : vous attaquez la partie minérale frais, tôt, avant les orages de l'après-midi. Vérifiez les conditions de gardiennage auprès du Club alpin avant de partir, elles varient selon la saison.

En une journée. Près de 1 900 m de montée et autant de descente, départ de nuit indispensable, et une descente sur pierriers avec des jambes déjà entamées. Réservez-la à ceux qui enchaînent sans difficulté des courses à 1 500 m de dénivelé. Le volume est du même ordre que l'ascension du mont Valier, en plus long et en plus haut.

À qui cet itinéraire ne convient pas

Disons-le franchement. Le Montcalm ne convient pas à une première sortie en montagne, ni à un groupe hétérogène, ni à des enfants. Il ne convient pas non plus si vous n'avez jamais marché sur pierrier, ni si vous êtes mal à l'aise à progresser aux cairns sans sentier tracé. Le haut du parcours n'est pas difficile au sens technique, mais il ne pardonne ni la fatigue ni le brouillard. Pour construire ce niveau progressivement, commencez par des courses plus courtes : notre guide pour choisir sa première sortie en Ariège propose des itinéraires d'un tout autre calibre.

Les pièges du terrain

Quelques points reviennent systématiquement dans les récits de course :

• L'orientation dans le haut. Entre le Pinet et le col de Riufret, puis sur le dôme sommital, le repérage se fait aux cairns. Dans la brume, les repères disparaissent et la crête frontière devient piégeuse. Faites demi-tour plutôt que de chercher.
• Les névés tardifs. Les combes nord conservent la neige durcie tard dans la saison. Un névé raide au-dessus d'une barre se traverse avec piolet et crampons, pas avec des bâtons.
• L'orage. Le dôme sommital est un point haut exposé, sans abri possible. Les développements convectifs sont fréquents dès le début d'après-midi en été.
• L'eau. Au-dessus du refuge, il n'y a plus rien de fiable. Montez avec vos réserves.
• Les troupeaux. Les estives du secteur sont pâturées et gardées : sachez comment vous comporter face aux patous à la traversée des pacages.

Période favorable et conditions hivernales

La fenêtre classique court de juillet à début octobre, quand les pierriers sont déneigés et que les journées restent longues. En novembre, où nous sommes, la donne a changé : les jours sont courts, la neige est présente en altitude et le terrain devient alpin. Le même itinéraire est d'ailleurs décrit comme une course en raquettes, avec une cotation relevée, précisément parce que l'enneigement en modifie la nature.

Dès qu'il y a de la neige hors pistes damées, consultez le bulletin d'estimation du risque d'avalanche de Météo-France, réévalué chaque jour : c'est la seule source valable, et personne d'autre ne peut vous annoncer un niveau de risque. Combes nord, pentes sous le col de Riufret et traversées au-dessus du Pinet sont autant de terrains à plaques.

Avant de partir

Prévenez quelqu'un de votre itinéraire et de votre horaire de retour. La couverture téléphonique est inégale dans la vallée de l'Artigue, meilleure en altitude. Révisez les réflexes d'alerte : savoir donner sa position et déclencher les secours en montagne fait gagner un temps décisif. Et gardez en tête la règle qui vaut pour tous les 3 000 : l'horaire de demi-tour se fixe au départ, pas au col.